Sur l’écran

Identifiées dans les programmes entre 1909 et 1917 se trouvent aussi des projections génériquement qualifiées de poème ou de poésie. En 1909, la Ligue maritime française propose, rue de la Boétie, des Poésies maritimes : pendant que des vues marines sont projetées, M^me LHerbay, de la Comédie-Française, et M. Gerval, du Théâtre Sarah-Bernard, déclament des poèmes. En 1913, le Gaumont Palace annonce des « Poèmes antiques », soit « des scènes coloriées avec exécution de Acis, oratorio de Wormser par les Chœurs et l’Orchestre » ; il s’agit sans doute d’Acis et Galatée, la légende rapportée par Ovide au Livre XIII des Métamorphoses. En 1914 est projeté au cinéma Ternes Palace (7 rue Pierre-Demours – 75017) un « poème cinématographique d’après la célèbre poésie “Le Vase brisé” de Sully-Prudhomme » ; il est question cette fois du Cœur brisé, produit par le Film d’art russe, qualifié de « charmante comédie » qui « plaira à la fois aux intellectuels ; aux artistes et aux sentimentaux, par l’émouvante beauté de ses sites ». On cherche ici à concilier les deux types de public esquissés précédemment.

Au Gaumont Palace encore, en 1916, les Poésies des lacs, « panorama avec accompagnement vocal », sont proposées. On retrouvera cette dénomination en 1917, toujours dans la même salle, avec L’Esclave de Phidias. Poème comme poésie servent donc à qualifier des vues accompagnées par une musique et/ou un poème dit en direct. Ajoutons à ces mentions génériques Rose-France (1918) que Marcel L’Herbier qualifie de cantilène visualisée. Typique de la littérature médiévale, ce poème de forme brève d’inspiration lyrique s’émancipe ici, du fait de l’ajout de l’adjectif, de cette tradition pour se placer sous le signe de l’innovation.

Dans les autres cas, majoritaires, c’est le contenu créé pour l’occasion et/ou la disposition qui peut être poétique. Ainsi, le poète italien de Gabriele d’Annunzio réécrit dans un style métaphorique les intertitres de Cabiria (1914) de Giovanni Pastronne. Quant à L’Herbier dans Rose-France, il compose des intertitres constitués d’éléments picturaux et graphiques recherchés : sur des fonds essentiellement figuratifs il offre à la lecture des vers et une prose poétique symboliques.

Que savons-nous de ces auteurs ? Peu de choses. Le 24 juillet 1920 dans Ciné-Journal est rappelé le parcours de Gabriel-Tristan Franconi, mort au front en 1918 : poète, romancier, critique cinématographique et « attaché à la société Éclair en qualité de titrier ». Dans La Cinématographie française du 11 janvier 1919, V. Guillaume Danvers écrit que « lorsque les titres et Ies sous-titres ont été rédigés par un metteur en scène qui a un passé littéraire, il est plus qu’odieux, il est ridicule – et c’est un ridicule qui rejaillit sur toute la corporation – qu’un “monteur de bandes” vienne corriger des textes en y ajoutant des fautes de français ». Il semble donc que cette tâche, si elle n’incombait pas au cinéaste (relevons le dédain de la périphrase), était attribuée aux titriers.

Traquer la présence de la poésie à et hors de l’écran permet notamment de mettre au jour sa relation avec le cinéma muet et d’éclairer la question de l’institutionnalisation de ce jeune moyen d’expression. Lors de ses débuts, celui-ci a mauvaise réputation et peut être victime de discours dépréciatifs. Populaire, certains milieux cultivés et intellectuels lui opposent même parfois une vive résistance. La poésie, forme littéraire qui se retient et donc se cite plus aisément, s’immisce dans les programmes et dans les salles, un gage de distinction intellectuelle, artistique et sociale, participant au processus de valorisation du cinéma. À l’inverse, la salle offre une scène à l’oralité poétique. Les poèmes se publient aussi dans la presse cinématographique, témoignant de l’importance que conquièrent ces organes de diffusion. Et sur les calicots des salles obscures les figures de poètes projetées ont une double fonction : celle, avant la Grande Guerre, d’attirer un public masculin et érudit par le biais de poèmes épiques et politiques ; celle, pendant que les hommes sont au front, de distraire les femmes et les jeunes gens avec des poésies enjouées et plus sensibles au quotidien. Dans les années qui précédèrent cette guerre, une poésie nouvelle voit le jour : la simplicité devient un centre d’intérêt constant et une révolution formelle, indispensable aux yeux de certains poètes, se manifeste ; le vers se libère. Ces poètes sont aussi ceux qui vont s’intéresser au cinéma et contribuer à lui insuffler un nouvel élan, travaillant le texte à l’image – redistribuant les signes dans l’espace à l’instar de Mallarmé ou d’Apollinaire avec ses calligrammes – et en proposant des images muettes dotées d’une forte capacité poétique qui vont prendre leur distance avec la narration logique et linéaire pour fonctionner par associations jusqu’à là inusitées, se déployant parfois à l’instar de rêves.